Keon Barnum, joueur de premier but gaucher qui, à 6’5 “et 225 livres, fait paraître tout ce qui l’entoure curieusement hors d’échelle, est entré dans la boîte du frappeur au Hinchliffe Stadium. Le balayage complet de Paterson, New Jersey, s’est déroulé devant lui : les bâtiments de l’usine de briques et les clochers des églises s’élevant au-delà du mur du champ extérieur, les grandes chutes tonitruantes de la ville à quelques pas de là. C’était un vendredi après-midi de la mi-mai. Barnum et ses coéquipiers de les chacals du New Jersey, une équipe de la Frontier League qui avait récemment déménagé de Little Falls à proximité, prenait la mesure de son nouveau stade de baseball la veille de son match d’ouverture à domicile. Majestueux numéro Art déco construit en 1932, Hinchliffe était resté vacant pendant plus d’un quart de siècle, ses gradins de béton et couverts de graffitis s’effondrant, les sans-abri vivant dans ses vestiaires. Autrefois le cœur battant de Paterson, le stade a été réduit à l’état de ruine, symbole déchirant du déclin de la ville. Mais maintenant, après une restauration de plus de 100 millions de dollars, Hinchliffe scintille à nouveau – un monument restauré à l’un des héritages les plus mythiques et les plus compliqués du baseball.
Claquement! Claquement! Claquement! Barnum a commencé à lancer des coups de lune dans l’éther strié de soleil – le son glorieux du baseball revenant à Hinchliffe. “C’est un honneur de jouer ici”, a-t-il déclaré plus tard, après avoir rejoint une lignée sélecte de joueurs de baseball noirs qui ont autrefois appelé le stade de baseball le leur. À son apogée, Hinchliffe a prospéré en tant que foyer de trois équipes de la Negro League – les New York Black Yankees, les New York Cubans et les Newark Eagles – et hôte de dizaines d’autres clubs de balle noirs. Plus de 20 futurs membres du Temple de la renommée ont jadis hanté ses limites : les goûts de Monte Irvin, le voltigeur légendaire des Giants de New York ; Larry Doby, qui a grandi à Paterson et est devenu le deuxième homme, après Jackie Robinson, à briser la barrière des couleurs du baseball ; et Josh Gibson, le légendaire bombardier réputé pour avoir frappé près de 800 coups de circuit. Le championnat coloré de la nation de 1933 entre les Black Yankees, les Pittsburgh Crawfords et les Philadelphia Stars s’est déroulé à Hinchliffe, tout comme un match nul de 1935 par le lanceur des Black Yankees Terris “Elmer” McDuffie.
Aujourd’hui, seule une poignée de joueurs de la Negro League survivent encore de l’époque avant que Robinson ne franchisse la barrière des couleurs, en 1947; seule une poignée de stades où ils ont joué sont encore debout. Parmi ceux qui le font, notamment Rickwood Field à Birmingham, Alabama; le stade Hamtramck dans le Michigan ; et le JP Small Memorial Stadium à Jacksonville—Hinchliffe et Rickwood conservent la plupart de leurs tribunes d’origine et ressemblent beaucoup à ce qu’ils étaient il y a environ un siècle. Avec Wrigley Field, Hinchliffe est le seul stade de baseball nommé monument historique national. Vous pouvez lire des histoires orales sur les ligues noires, consulter des statistiques sur les Base de données Seamheads Negro Leagues, un ensemble de documents faisant autorité compilé par un groupe de chercheurs pionniers. Faire un pèlerinage à Hinchliffe, cependant, c’est favoriser une connexion plus intime : marcher là où les joueurs eux-mêmes l’ont fait autrefois, communier avec les esprits des athlètes qui ont contribué à donner un élan au mouvement des droits civiques. Si le Center Court de Wimbledon peut être considéré comme un terrain sacré, Hinchliffe n’en est pas moins sacré.
Le 19 juin, les Jackals organiseront un match à Hinchliffe qui se double d’une célébration des ligues noires. Dans un hommage rare, le National Baseball Hall of Fame and Museum apportera sa plaque commémorant Larry Doby de Cooperstown au stade dans le cadre d’une cérémonie de lancement de la prochaine exposition du musée sur l’histoire du baseball noir. Doby a été le premier joueur noir de la Ligue américaine, jouant avec les Indians de Cleveland moins de trois mois après les débuts de Robinson avec les Dodgers de Brooklyn. Il n’avait que 23 ans et, contrairement à Robinson, il n’a pas eu de temps dans les mineurs, allant directement des Newark Eagles au Comiskey Park à Chicago. En moins de 24 heures, il a enregistré son dernier coup sûr dans les ligues noires (un coup de circuit) et sa première ligue majeure au bâton (un coup frappé par pincement). Son accueil de ses nouveaux coéquipiers n’était guère accueillant; il a failli se retrouver dans les gradins de Saint-Louis, lorsqu’un fan l’a nargué avec des insinuations sexuelles sur sa femme. “Jackie a eu toute la publicité pour l’avoir supporté”, a déclaré Doby à propos des insultes raciales. «Il était le premier, mais la merde que j’ai prise était tout aussi mauvaise. Personne n’a dit: ‘Nous allons être gentils avec le deuxième Black.’
Après sa carrière de joueur, Doby a de nouveau enregistré une deuxième place historique, devenant le deuxième manager noir dans les majors après Frank Robinson lorsqu’il a pris le poste avec les White Sox en 1978. Mais avant tout cela, il n’était qu’un jeune de 18 ans. un vieil enfant qui était venu à Hinchliffe pour un essai avec les Newark Eagles, une équipe des Negro Leagues, après que le propriétaire ait entendu qu ‘«il y avait un très bon joueur de baseball à l’Eastside High School», comme Doby l’a rappelé lors de sa cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée . “Et j’ai joué le reste de l’été avec Newark” – le début effectif de sa longue ascension vers Cooperstown.
